계미년 새해가 밝은 지 얼마 지나지 않은 어느날 평소 알고 지대던 병원 직원의 부인이 진료실을 찾아왔다.

그 부인은 이제 나이가 마흔밖에 되지 않았지만 잠시만 서 있어도 허리와 엉치 부분이 몹시 아파 생활에 큰 불편을 겪고 있다고 호소했다. 고통을 느끼고 있는 상태를 진찰해 보니 일반적인 디스크 탈출(추간판 탈출증, 척추뼈와 척추뼈 사이에 있는 얇은 판이 파열돼 그 속에 있는 수핵이 외부로 유출돼 신경조직 등을 압박하는 증세) 소견은 아니었다.

자기공명영상(MRI) 촬영 결과 요추 제5번과 제1번 척추 사이의 디스크가 손상되어 척추체 사이의 간격이 좁아져 있었고 쿠션역할을 하는 디스크 손상으로 인해 요통이 생길 수 밖에 없는 상황이었다.
　
이럴 경우 기존에는 척추체 사이에 뼈를 채운 원통형의 구조물 등을 삽입하기도 하고 척추뼈를 티타늄 나사 등을 사용하여 정상 간격을 유지한 채 고정시키는 척추유합술이 주로 행해졌다. 그러나 다행스럽게도 최근 유럽에서 '인공 디스크'라는 것을 개발해 이 같이 고통받는 환자들에게 시술, 좋은 결과를 얻고 있다.
　
수술법을 간단히 소개하면, 통상 디스크 수술은 후방(등쪽)에서 절개하여 수술하는 것이 보통인데 반해 인공디스크 치환술은 척추를 지지하는데 중요한 등 근육을 건드리지 않고 배꼽 밑에 약 6∼8㎝ 정도만 절개한 후 전방(배쪽)에서 상한 디스크를 꺼낸 후 인공디스크를 삽입하면 된다.
　
인공디스크 치환술은 척추체를 고정하지 않고 치료하는 수술법으로 현재 유럽 등에서는 십수년간 사용돼 왔다. 이 수술법의 장점을 살펴보면 수술 후에도 척추분절의 운동성, 유연성, 안정성을 인체의 디스크와 유사하게 만들고 유지시켜 주며, 요추의 퇴행성 질환으로 인한 척추의 뒤틀림을 교정할 수도 있다.
　
수술 후 다음날 바로 보행과 허리 움직임이 가능하고 3∼4일 후엔 퇴원해서 일상생활을 하는데 큰 지장이 없다. 앞서 말한 부인의 경우도 인공디스크 치환술을 권해드렸고 수술 다음날 바로 요통이 없어졌다.
　
덕분에 명절은 물론 집안 대소사를 치르는데 큰 문제가 없었다며 좋아하는 부인의 모습을 보며 새삼 의학과 의료기술의 발전을 위해 헌신하고 있는 사람들에게 감사의 마음을 갖게 됐다.

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